Una ricerca dell’Università di Cambridge suggerisce che i giovani adulti in sovrappeso possono avere una memoria episodica – la capacità di ricordare eventi passati –  più scarsa rispetto ai loro coetanei, evidenziando un legame tra memoria e eccesso di assunzione di cibo.

In uno studio preliminare pubblicato su The Quarterly Journal of Experimental Psychology, i ricercatori del Dipartimento di Psicologia di Cambridge hanno trovato un’associazione tra indice di massa corporea elevata (BMI – Body Mass Index) e prestazioni peggiori in test di memoria episodica.

I risultati di tale ricerca supportano le recenti scoperte secondo cui l’obesità può essere associata a cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello e alla sua capacità di svolgere determinati compiti cognitivi in ​​modo ottimale. In particolare, l’obesità è stata collegata alla disfunzione dell’ippocampo, un’area del cervello coinvolta nella memoria e nell’apprendimento, e del lobo frontale, la parte del cervello coinvolta nel processo decisionale, nella risoluzione dei problemi e nelle emozioni, suggerendo che potrebbe anche influire sulla memoria; tuttavia, le prove per compromissione della memoria nell’obesità sono attualmente limitate.

Nel solo Regno Unito circa il 60% degli adulti è sovrappeso o obeso: si prevede che questo numero salirà a circa il 70% entro il 2034. L’obesità aumenta il rischio di problemi di salute fisica, come diabete e malattie cardiache, nonché di problemi di salute psicologica, come la depressione e ansia.

“Comprendere ciò che guida il nostro consumo e come regoliamo istintivamente il nostro comportamento alimentare sta diventando sempre più importante dato l’aumento dell’obesità nella società“, afferma la dott.ssa Lucy Cheke. “Sappiamo che in una certa misura la fame e la sazietà sono guidate dall’equilibrio degli ormoni nei nostri corpi e cervelli, ma anche i fattori psicologici svolgono un ruolo importante: tendiamo a mangiare di più quando sono distratti dalla televisione o dal lavoro, e forse per confortarci mangiando quando siamo tristi“.

“Stiamo vedendo che la memoria episodica, il tipo di memoria in cui rivivi mentalmente un evento passato, è molto importante nel nostro vissuto quotidiano. Quanto vividamente ricordiamo un pasto recente, ad esempio il pranzo di oggi, può fare la differenza su quanto abbiamo fame e quanto probabilmente raggiungeremo per quella gustosa barretta di cioccolato in seguito“.

I ricercatori hanno testato 50 partecipanti di età compresa tra 18 e 35 anni, con indici di massa corporea (BMI) compresi tra 18 e 51: un BMI di 18-25 è considerato sano, 25-30 in sovrappeso e oltre 30 obesi. I partecipanti hanno preso parte a un test della memoria noto come “Treasure-Hunt Task”, in cui è stato chiesto loro di nascondere oggetti attorno a scene complesse (ad esempio, un deserto con palme) per due giorni. Quindi è stato chiesto loro di ricordare quali oggetti avevano nascosto, dove li avevano nascosti e quando erano stati nascosti. Nel complesso, il team ha trovato un’associazione tra BMI elevato e prestazioni più scarse sui compiti proposti al campione.

I ricercatori affermano che i risultati potrebbero suggerire che i cambiamenti strutturali e funzionali nel cervello, precedentemente riscontrati in quelli con un BMI più elevato, potrebbero essere accompagnati da una ridotta capacità di formare e/o recuperare memorie episodiche. Poiché l’effetto è stato mostrato nei giovani adulti, si aggiunge alla crescente evidenza che i disturbi cognitivi che accompagnano l’obesità possono essere presenti all’inizio della vita adulta.

Si è trattato di un piccolo studio preliminare e quindi i ricercatori avvertono che saranno necessarie ulteriori ricerche per stabilire se i risultati di questo studio possano essere generalizzati a soggetti in sovrappeso in generale e alla memoria episodica nella vita quotidiana piuttosto che in condizioni sperimentali.

“Non stiamo dicendo che le persone in sovrappeso siano necessariamente più dimenticanti“, avverte il dottor Cheke, “ma se questi risultati sono generalizzabili nella memoria nella vita di tutti i giorni, allora potrebbe essere che le persone in sovrappeso siano meno in grado di rivivere vividamente i dettagli degli eventi passati – come i loro pasti precedenti“. La ricerca sul ruolo della memoria nel mangiare suggerisce che ciò potrebbe compromettere la loro capacità di usare la memoria per aiutare a regolare il consumo di cibo.

“In altre parole, è possibile che il sovrappeso possa rendere più difficile tenere traccia di cosa e quanto hai mangiato, potenzialmente aumentando la probabilità di mangiare troppo“.

La dottoressa Cheke ritiene che questo lavoro sia un passo importante nella comprensione del ruolo dei fattori psicologici nell’obesità. “La possibilità che possano verificarsi deficit della memoria episodici in soggetti in sovrappeso è fonte di preoccupazione, soprattutto se si considera la crescente evidenza che la memoria episodica può avere una notevole influenza sul comportamento alimentare e sulla regolazione dell’appetito“.

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Il co-autore dello studio Jon Simons aggiunge: “Riconoscendo e affrontando direttamente questi fattori psicologici, non solo possiamo comprendere meglio l’obesità, ma possiamo consentire la creazione di interventi che possano fare davvero la differenza per la salute e il benessere“.

 

Lo studio:

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