I ricercatori dell’Università di Hokkaido hanno identificato il meccanismo cerebrale che collega, nei ratti, il dolore cronico e la depressione. La loro ricerca, che è stata recentemente pubblicata su The Journal of Neuroscience, potrebbe portare allo sviluppo di nuovi trattamenti per il dolore cronico e la depressione.
“I clinici sanno da molto tempo che il dolore cronico spesso porta alla depressione, tuttavia il relativo meccanismo cerebrale non era chiaro“, ha detto il professor Masabumi Minami dell’Università di Hokkaido, uno degli autori del documento.
I ricercatori hanno esaminato come le vie neuronali fossero influenzate dal dolore cronico nei ratti. Hanno usato una tecnica elettrofisiologica per misurare l’attività dei neuroni dopo quattro settimane di dolore cronico. Hanno scoperto che il dolore persistente ha causato cambiamenti nella via neuronale che sporge dalla regione del cervello chiamata nucleo dello stria terminale (BNST, bed nucleus of the stria terminalis) alla regione chiamata area tegmentale ventrale (VTA, ventral tegmental area).
In particolare, hanno trovato segnali potenziati mediati dal fattore di rilascio di corticotropina (CRF) – un neuropeptide noto per essere coinvolto nelle emozioni come ansia e paura – nel BNST degli animali con dolore cronico. Fondamentalmente, hanno dimostrato che questa migliorata gestione della CRF porta alla soppressione del sistema di ricompensa/gratificazione del cervello, il sistema nervoso che viene attivato dalle ricompense e che sappiamo essere correlato alla produzione di piacere e motivazione. La soppressione del sistema di ricompensa è considerata un meccanismo che è alla base della depressione, che infatti porta a una riduzione del piacere e della motivazione (anedonia).
“Chiarendo il meccanismo con cui il sistema di ricompensa del cervello viene continuamente soppresso, abbiamo trovato l’anello mancante tra dolore cronico e depressione“, afferma Masabumi Minami.
I ricercatori hanno scoperto che quando trattavano i ratti con un farmaco che bloccava il rilascio di CRF, l’attività dei neuroni della dopamina, che svolgono un ruolo importante nel sistema di ricompensa del cervello, veniva aumentata. Ciò suggerisce che in futuro potrebbero essere sviluppati farmaci destinati ai neuropeptidi come il CRF al fine di trattare il dolore cronico e la depressione.
“Questi risultati potrebbero non solo portare a un migliore trattamento dell’aspetto emotivo del dolore cronico, ma anche a nuove terapie per i disturbi depressivi“, afferma Masabumi Minami.
Lo studio
- “Tonic suppression of the mesolimbic dopaminergic system by enhanced corticotropin-releasing factor signaling within the bed nucleus of the stria terminalis in chronic pain model rats“. Daiki Takahashi, Yuta Asaoka, Keisuke Kimura, Ryuto Hara, Saya Arakaki, Keisuke Sakasai, Hiroe Suzuki, Naoki Yamauchi, Hiroshi Nomura, Taiju Amano, Masabumi Minami. The Journal of Neuroscience, 2019; 3047-18 DOI: 10.1523/JNEUROSCI.3047-18.2019
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