Fare un viaggio da sola. Seduta su un aereo per ore a un’altezza di dodici chilometri sopra l’Oceano Atlantico. Con turbolenze e tutti gli inconvenienti che fanno parte di un volo a lungo raggio. Questa è la situazione di cui Michaela ha paura. Se solo una sua amica fosse lì con lei durante il viaggio! Si sentirebbe sicuramente meglio.
Ma Michaela non dovrebbe aver paura della situazione che sta vivendo in aereo. Può in realtà facilmente fare a meno della sua amica come scorta. Perché l’aiuto può provenire da qualcuno seduto accanto a lei. E questa persona non dovrebbe nemmeno parlarle o rivolgersi a lei in alcun modo. La sola presenza sarebbe sufficiente per ridurre la sua paura.
Questo è il risultato di uno studio condotto da un gruppo guidato dal professor Grit Hein della Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg in Baviera, Germania. I risultati sono pubblicati nel Journal Proceedings della Royal Society B: Biological Science.
Paura: la tensione fisiologica misurata tramite resistenza cutanea
“I nostri risultati mostrano che la paura e la conseguente tensione fisiologica possono essere ridotte dalla semplice presenza di un’altra persona, anche se questa persona è sconosciuta e non fornisce supporto attivo“, spiega Grit Hein, professore con cattedra in Neuroscienza Sociale Traslazionale presso la JMU, e ricercatore su come le interazioni sociali influenzino decisioni, la paura e il dolore.
La ridotta reazione d’ansia si è verificata indipendentemente dal fatto che la persona sconosciuta appartenesse allo stesso gruppo etnico o ad un gruppo diverso. “È interessante notare che l’effetto di riduzione dell’ansia era più forte quando i soggetti percepivano l’altra persona come meno simile – probabilmente perché presumevano che l’altra persona, a differenza loro, non avesse paura“, afferma il professore della JMU.
Nello studio, i soggetti del test stavano ascoltando tramite delle cuffie dei suoni neutri e dei suoni che inducevano paura, come schizzi d’acqua o grida umane. Le loro reazioni fisiche a questi suoni sono state misurate attraverso la resistenza elettrica della pelle – quando la persona è in uno stato ansioso, la conduttività elettrica della pelle cambia. La persona sconosciuta che era presente nella stanza durante i test non era autorizzata a dire nulla ed è rimasta fisicamente in disparte dalla persona in esame. Questa impostazione ha impedito l’interazione sociale tra i due, rendendo più specifici i risultati ottenuti.
Paura: studi di follow-up con uomini e donne
Al momento, le donne sono state testate solo in presenza di altre donne. Negli studi di follow-up, il team di ricerca di Würzburg ora vuole anche misurare in laboratorio gli effetti in situazioni tra uomini con uomini o uomini con donne.
Le differenze possono diventare evidenti nel processo. “La ricerca sullo stress attualmente ci suggerisce che il genere della persona potrebbe avere un ruolo nell’attivazione ansiogena“, afferma Hein.
I risultati di questa ricerca potrebbero eventualmente essere utilizzati per il trattamento dei disturbi d’ansia.
Lo studio
- “The mere physical presence of another person reduces human autonomic responses to aversive sounds“. Yanyan Qi, Martin J. Herrmann, Luisa Bell, Anna Fackler, Shihui Han, Jürgen Deckert and Grit Hein.
Proceedings of the Royal Society B doi:10.1098/rspb.2019.2241.
Abstract dello studio condotto presso la University of Wurzburg
- La semplice presenza fisica di un’altra persona riduce le risposte autonome umane ai suoni avversi. Gli animali sociali mostrano una riduzione delle risposte fisiologiche agli eventi avversi se un soggetto è presente fisicamente. Sebbene gli esseri umani siano innatamente sociali, non è chiaro se la semplice presenza fisica di un’altra persona sia sufficiente per ridurre le risposte autonome umane agli eventi avversi. Nel nostro studio, i partecipanti hanno sperimentato suoni avversi e neutri da soli (solo trattamento) o con una persona sconosciuta che era fisicamente presente senza fornire supporto attivo. La persona presente era un membro del gruppo etnico dei partecipanti (trattamento ingroup) o un diverso gruppo etnico (trattamento outgroup), ispirato da studi che hanno trovato un impatto di somiglianza sugli effetti della modulazione sociale. Abbiamo misurato le risposte di conduttanza cutanea (SCR) e raccolto somiglianza soggettiva e valutazioni di influenza. La semplice presenza di una persona ingroup o outgroup ha ridotto significativamente gli SCR ai suoni avversi rispetto alla sola condizione, in particolare nei partecipanti con ansia situazionale elevata. Inoltre, l’effetto era più forte se i partecipanti percepivano la persona ingroup o outgroup come diversa da loro stessi. I nostri risultati indicano che la semplice presenza di un’altra persona era sufficiente per diminuire le risposte autonome agli eventi avversi nell’uomo, e quindi verificare la validità traslazionale degli effetti di modulazione sociale di base tra le diverse specie.
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